Avec plus de 33 ans d’ancienneté dans le design, la légende Steven Smith s’impose confortablement dans le monde des sneakers. Reconnu comme LE designer de ce milieu, il a côtoyé les plus grands : New Balance, Reebok, Fila, Nike, Adidas. Pour ceux qui le connaissent ou qui ne le connaissent pas encore je vous propose de vous plonger dans son histoire qui reprend les grandes lignes de sa carrière.
Fraîchement diplômé, les parents de Steven Smith le poussent à trouver rapidement un travail. Il enchaîne alors les entretiens. Féru de course à pied et de chaussures, il se retrouve en 1986 en costume formel, à postuler dans les locaux de sa marque préférée : New Balance. D’après les interviews qu’il a donné, il se serait retrouvé comme un enfant en voyant les personnes lui proposant l’entretien. Vêtus de jeans, tee-shirts et surtout, de sneakers, le courant passe immédiatement. En effet, Steven reçoit un appel le lendemain l’invitant à rejoindre cette équipe jeune et dynamique. Il pousse sans le savoir, les portes de sa longue carrière en tant que Designer. Un de ses tout premiers modèles qu’il a conçu était la New Balance 996. La philosophie qui guidait la firme américaine était d’améliorer le modèle précédent sans forcément le modifier totalement. Steven Smith a été précurseur dans l’apport des technologies dans le monde des sneakers. Avec des chaussures de running comme fonds de commerce chez New Balance, le travail de monsieur Smith dans un premier temps est d’optimiser les modèles avec, des semelles ergonomiques et confortables, des empiècements retravaillés pour être plus performants ainsi que des petites touches réfléchissantes pour les courses de nuit.
Cette première expérience chez New Balance lui forge un caractère ainsi qu’une rigueur dans le métier. Pour faire bref, quasiment tout ce que nous connaissons aujourd’hui comme technologies adoptées par le grand public, eux, l’utilisaient pour en faire des chaussures innovantes et performantes. Son bagage acquis lors de ces deux années lui permet ensuite de travailler un an chez le géant Adidas où il trouve que l’ambiance est plus stricte. Son parcours intéresse. Il fait l’objet de plusieurs sollicitations mais c’est envers l’équipementier américain d’origine anglaise Reebok qu’il décide de prêter main forte pendant près de huit ans.
Chez Reebok il peut exprimer toute sa créativité. En effet, il occupa trois postes différents : directeur de la conception, directeur de l’innovation et designer de l’innovation conceptuelle. Il intègre une toute nouvelle équipe, la Concept Team, qui est quelque chose de très nouveau pour lui et ses collègues. Passionné de voyage, le travail de Steven Smith a été en grande partie influencé par le Japon, pays dans lequel il se rend maintes et maintes fois.
La concept team est à la tête de la production de la Instapump Fury, chaussure née d’un mélange de tous les modèles et toutes les technologies de l’époque. Pendant la conception qui a duré deux ans, ils se sont rendus dans des centre japonais de Formule 1 et d’aéronautique pour créer des modèles plus robustes, plus légers, dans un but thérapeutique pour les pieds des consommateurs. Cette paire est une fierté chez Reebok puisque les pièces proviennent toutes des Etats-Unis, seul l’assemblage s’est fait en Corée. Le succès qu’elle rencontre est dû à Steven Smith. Pour l’anecdote, seulement 40% des exemplaires sont produits dans des couleurs basiques (noirs, gris et blanc) et 60% dans des couleurs plus flash (fluo). Mais pourquoi cette production ? Steven Smith trouvait les couleurs de la paire sobre trop ennuyantes. Il s’est alors empressé d’en faire une démonstration de force en colorant lui-même le modèle original à l’aide d’une bombe de peinture grise puis, s’est rendu dans le bureau des managers pour apporter la preuve que ce coloris lui faisait perdre son intérêt principal. C’est pourquoi on trouve moins d’exemplaires de la Fury dans des tons plus sobres. Comme il le dit en rigolant dans une interview, cela lui a valu la réputation de « asshole (connard) » jusqu’à l’explosion de la paire quelques jours plus tard.
Appelé chez Fila pendant deux ans pour retravailler la Grant Hill, il se retrouve avec les autres agences en concurrence pour travailler sur le même modèle sans le savoir. C’est avec déception qu’il arrive deuxième a ce concours organisé en interne. Pour continuer sur la longue liste des marques pour lesquelles monsieur Smith a travaillé, il devient Design Manager pour le secteur féminin chez Nike pendant près de 10 ans. On lui doit notamment la technologie Vapormax (Semelles des chaussures entièrement remplies d’air), les Zoom Strek Spectrum dont les flammes sont un clin d’œil au premières couleurs de New Balance ou encore les Nike Presto Hello Kitty pour les 35 ans du personnage.
Appelé chez Fila pendant deux ans pour retravailler la Grant Hill, il se retrouve avec les autres agences en concurrence pour travailler sur le même modèle sans le savoir. C’est avec déception qu’il arrive deuxième a ce concours organisé en interne. Pour continuer sur la longue liste des marques pour lesquelles monsieur Smith a travaillé, il devient Design Manager pour le secteur féminin chez Nike pendant près de 10 ans. On lui doit notamment la technologie Vapormax (Semelles des chaussures entièrement remplies d’air), les Zoom Strek Spectrum dont les flammes sont un clin d’œil au premières couleurs de New Balance ou encore les Nike Presto Hello Kitty pour les 35 ans du personnage.
Steven Smith compte parmi les Designer les plus prisés du milieu. Les chaussures ont bien changé depuis mais on ressent encore son influence dans de nombreuses firmes. Le souhait le plus cher de Steven Smith lors de la création d’une paire : il veut être aussi excité à l’idée de la produire que le consommateur lorsqu’il l’achète. De quoi inspirer les nouveaux sur le marché du design.
